Este fue el primer ferrocarril chileno, inaugurado oficialmente el 25 de diciembre de 1851, entre las ciudades de Caldera a Copiapó con un trazado de 81 kilómetros.

Contrariamente a lo que nuestra historiografía ha señalado, nuestro ferrocarril no sería el primero de Sudamérica, según lo señalan Thomson y Angerstein,  ya que el primer ferrocarril sudamericano sería el que se construyó en la Guayana Británica e inaugurado en 1848, con una distancia de 13 kilómetros. El segundo ferrocarril sudamericano fue en Perú, inaugurado en 1851 con una distancia de 14 kilómetros, entre las ciudades del Callao a Lima.

Según señalan Thomson y Angerstein, la Copiapó, “no fue desembarcada de la fragata estadounidense llamada Switzerland, en el puerto de Caldera, hasta que el ferrocarril Callao-Lima ya había sido inaugurado”. La locomotora Copiapó inició su trabajo en julio de 1851, “ocho meses después que la primera locomotora peruana había sido desembarcada y armada en Callao”.

El primer recorrido de prueba lo realizó “La Copiapó” el 29 de Julio de 1851, iniciándose el servicio definitivo el uno de enero de 1852. Esta línea fue construida por el empuje del norteamericano William Wheelwright.

La primera locomotora que hizo el recorrido, aún se conserva en la Escuela de Minas de Universidad de Atacama (en muy buenas condiciones) en la ciudad de Copiapó,  III Región, siendo una de las locomotoras a vapor más antiguas que existen en el mundo, teniendo pocas transformaciones, salvo la cabina que originalmente era de madera y hoy es metálica. Tampoco conserva su ténder (estanque de agua y madera), perdido en un periodo no determinado, pero se puede pensar, que podría haber sido reutilizado en otra máquina. Se trata de una máquina tipo 4-4-0, fabricada en 1850 por la Norris Brothers de Filadelfia en Estados Unidos, construida para funcionar con madera (en un lugar donde este elemento no era tan abundante). La vía fue tendida en la trocha que se convertiría en la normal de 1,435 mm.

Es interesante señalar que esta locomotora fue expuesta en una feria internacional en Búfalo Estados Unidos en 1901.

Esta máquina fue declarada Monumento Histórico Nacional por Decreto Supremo N° 4543, del 27 de mayo de 1952.